Partie1sur4abrege.

J'ai été un modeste participant chercheur et un proche observateur des recherches qui ont conduit à l'énergie atomique et à la bombe atomiques.

J'étais en France depuis octobre 1938, où je préparais le concours d'Agrégation des sciences physiques à l'École normale supérieure rue d'Ulm.

1939. Une fois les épreuves terminées, je participai à la fête nocturne du 14 juillet.

Fig. 1.

Mon agrégé-préparateur Pierre Grivet, futur Académicien, me conseilla de choisir entre le laboratoire de rayons cosmiques de Louis Leprince-Ringuet et celui de Frédéric Joliot-Curie de physique nucléaire au Collège de France. À cause de la traBonnerot, bibliothécaire de la Sorbonnedition de Rayons-X et de radioactivité de mon professeur Ernest Gendreau à l'Université de Montréal, je choisis celui de physique nucléaire. Mon premier contact au Collège de France fut avec Hans von Halban. J'ai appris depuis ce temps que peu avant mon arrivée, des brevets furent demandés par Joliot, Halban et Kowarski au nom du CNRS en mai 1939, l'un d'eux intitulé : "Perfectionnements aux charges explosives" No 971.324. Il décrit la possibilité d'une réaction en chaîne explosive de l'uranium, propagée par les neutrons.

Fig. 2. "Perfectionnements aux charges explosives" No 971.324. 4V1939.

1940. Je devais faire des recherches sur les neutrons jusqu'en mai, et rencontrer des personnalités qui ont marqué l'histoire : Lew Kowarski, Irène Joliot-Curie, Pierre Süe, Charles Leblond, le Chinois Tsien-San-Tsiang. A cette époque, Jacques Allier amenait à Paris le stock mondial d'eau lourde de l'usine de Norvège. Il faut avoir vu le film "La Bataille de l'Eau lourde".

•Frédéric Joliot-Curie. Une fois, au cours d'un repas `Ivry, il sortit de sa poche un papier et me demanda de le lire : c'était le célèbre “Si“ de Rudyard Kipling, qui se termine ainsi : “alors, tu seras un homme, mon fils“. Il était un homme affable et déterminé.

••Son épouse Irène Curie, peu bavarde.

•••Hans von Halban, d'origine suisse et autrichienne, devenu un Français.

••••Lev Kowarski, originaire de Dantzig, donc à la fois russe, polonais et allemand et devenu luiqussi un Français. Bon géant, cultivé, avcc qui je sympathisais particuièrement.

•••••Paul Langevin, que Joliot appelait "papa".

••••• •Le bibliothécaire de la Sorbonne Bonnerot, une réception de l'Action de Grâces chez lui, avecdes signatures, dont celles des Joliot-Curie et des Leblond.

Fig. 5. 30XI1939.

••••• ••Bruno Pontecorvo, ancien collaborateur à Rome d'Enrico Fermi et de Franco Rasetti, ce dernier devint professeur à l'Université Laval à Québec et y fit des expériences sur la diffraction anisotrope des neutrons thermiques par les cristaux de calcite, démontrant que les neutrons possèdent la dualité onde-corpuscule tout autant que les électrons et les photons, avec son étudiant Lapointe.

Mesures sur les neutrons lents.

Mon activité princioale fut de mesurer des sections efficaces de diverss éléments pour des neutrons lents, d'énergies cinétiques de quelques e.v., défines par les détecturs employés, qui étaient des feuilles devenent radioactives sélectivement: feuilles Au, Dy, In. Section efficace: cela est une manière d'éaluer l'effet du rayonnement et se mesure en cm2 X 10 puissance -24. Réf. 36. Une prise de vues dans le film "La Bataille de l'Eau lourde" montre le lieu. Je travaillais surtout à Ivry, Laboratoire de Synthèse Atomique.

Fig. 6. Ivry, Laboratoire de Synthèse Atomique.

La chambre noire, l'écriteau.

Il y avait là une chambre noire donnant sur la pièce où je réalisai la plupart de mes expériences sur les neutrons. Joliot et Halban, chacun de son côté, me dirent plusieurs fois : "Demers, là est votre avenir, vous êtes chimiste, vous pratiquerez la méthode photographique". À l'époque, la méthode photographique ne me disait rien du tout. J'ignorais que l'Autrichienne Marietta Blau en avait illustré les premiers pas au Laboratoire de Marie Curie quelques années auparavant, en découvrant entre autres les étoiles cosmiques visibles sous le microscope. À cause cette découverte, qui était celle de la fragmentation ou disons, de la fission, d'un atome par l'impact d'une particule, Erwin Schrödinger la proposa pour le Prix Nobel de Physique. J'ignorais encore plus, si je peux dire, que j'allais consacrer à la méthode photographique 30 années de ma vie et écrire un livre à son sujet : Ionographie Les émulsions photographiques nucléaires.

Vacances 1940.

Vacances de neige en janvier, je suis à l'Alpe d'Huez via Grenoble. J'y rencontre Marie-Paule Collotte. - Vacances de Pâques cyclistes. Les châteaux de la Loire en compagnie du philosophe André Dagenais. Dans les hôtels, il n'y a pas de place parce que toutes les chambres sont réservées pour le repli escompté de la Banque de France, mais comme aucune des chambres n'est effectivement occupée, on nous accueille gratis!

Le Grand Dérangement des Français. Péguy vs Truman.

Et ce que l'avenir avait en réserve finit par éclater. En mai 1940, c'était l'incroyable percée des Allemands à Sedan et la déroute de l'armée française débordée et énormément gênée dans ses déplacements vers le front, les civils Francais ayant plus ou moins l'ordre de fuir vers le sud. En compagnie d'André Dagenais, je vais à une soirée extraordinaire à l'Opéra Garnier consacrée à Charles Péguy, écrivain catholique et patriotique avec les sociétaires de la Comédie Francaise dont Berthe Bovy. Ce fut une révélation émouvante pour moi. "Le petit enfant qui s'endort en disant sa prière", "Paris double vaisseau de charge", "Heureux ceux qui sont morts".

Quel contraste entre cette dernière pièce de Péguy en 1914 - probablement la dernière qu'il a écrite, et celle du Président Américain Truman en 1945: "Nous rendons grâce à Dieu de nous avoir donné une telle puissance." Entre modestie mesurée et folie des grandeurs. Truman eut-il une pensée pour les victimes?

Les Parisiens sont massés aux abords de la gare Montparnasse. Je laisse tous mes bagages aux soins d'Aleksander Aspel, Esthonien donc neutre. Je ne sais pas ce qu'ils sont devenus. Et je prends la route sur ma bicyclette avec mon sac au dos. André Dagenais était parti à Rennes, d'où il gagna l'Angleterre et il fut bientôt rapatrié au Québec. Voici le calendrier de mon odyssée. 9 juin 1940 départ de Paris. 22 juin, Armistice. 27 juillet, mon embarquement à Lisbonne. 10 ou 11 août, mon arrivée à Montréal.

Laboratoire de Montréal. 1942-1946. Chalk River 1946.

Après un passage dans l'industrie CIL à Beloeil près de la poudrière maintenant disparue, je fus convoqué au laboratoire du Gouvernement du Canada installé dans l'aile destinée à l'Hôpital univrrsitaire dans la bâtisse inachevée à la Côte-des-Neiges. En 1945, je me déplaçai avec ce Laboratoire à Chalk River. Voici un aperçu des membres du laboratoire.

. .

La composition du laboratoire en 1943, Fig. 9. Le lieu est une grande pièce de l'aile A1. FigN9.jpeg Quelques membres du laboratoire en 1943. Debout: A.M. Munn (C), B.L. Goldschmidt, J.W. Ozeroff (C), B.W. Sargent (C), G.A. Graham (C), J. Guéron, H.F. Freundlich, H.H. Halban, R.E. Newell, F.R. Jackson, J.D. Cockroft (en visile au Laboratoire), P. Auger, S.G. Bauer, N.Q. Laurence, A. Nunn May. Assis: W.J. Knowles (C), P. Demers (C), J.R. Leicester, H. Seligman, E.D. Courant, E.P. Hincks (C), F.W. Fenning, G.C. Laurence (C), B. Pontecorvo, G.M. Volkoff (C), A. Weinberg (Agent de Liaison des USA), G. Placzek. J'étais, nous étions tous, étroitement surveillés par la grande puissance maîtresse du monde d'aujourd'hui. Ce qui a pu interférer avec la parution de certains de mes travaux.

Cette histoire été racntée par Bertrand Goldschmidt Fig. 13.

..

FigN13.jpeg Fig. 13. Le Complexe atomique, exemplaire dédicacé. Pour Pierre Demers pionnier québecquois de l'énergie atomique,mon souvenir du laboratoire de Montréal 1942-46,Très amicalement, Bertrand Goldschmidt, 13 mai 1982

Lorsqu’il est interrogé sur le rôle de l’Université dans ces travaux ultrasecrets, Mgr Olivier Maurault répond:«Le National Research Council occupe depuis cinq ans des locaux dans quelques ailes (destinées au futur hôpital universitaire) de notre bâtiment. Il n’est permis à personne de l’Université d’y pénétrer. Et nous n’avons aucun rapport avec les chercheurs qui y sont enfermés.»

Olivier Maurault (1886 - 1968) fut Recteur de l'UdeM.

"Merci aux alliés," Pour remercier les Canadiens de leur aide durant la guerre, le gouvernement de Grande-Bretagne vint dévoiler deux plaques. Le duc d’Édimbourg se présenta le 17 mai 1962 pour remercier ceux qui ont travaillé au projet Manhattan. André Bachand organisa une réception à cette occasion, dans un club social (était-ce le Club de Réforme?) occupant une bâtissse aujourd'hui disparue, à un No impair rue Sherbrooke, en face du Club Canadien, dont la bâtisse existe encore, situé aux 434-438 rue Sherbrooke est, Le Cardinal Léger présidait, à sa droite le Prince Philip, qui fit un discours en français, la 1re fois qu'il s'exprimait en public dans cette langue, a-t'il dit. Réf. Club de Réforme le grandquebec.com/montreal-histoire/club-canadien/,

Fig.16. André Bachand fit confectionner une plaque de bronze, portant entre autres les noms des Français et des Canadiens scientifiques du Laboratoire de Montréal. Il l'a fait fixer à la bâtisse de l'Université de Montréal. Elle fut dévoilée le 17 mai 1962 en présence de Philip, duc d'Édimbourg. Vue partielle de la plaque. On reconnaît les noms de P. Demers, J. E.W. Prévost, H. H. Halban, P. Auger, B. Goldschmidt, J. Guéron, L. Kowarski. En outre H. N. Paneth, B. Pontecorvo. FigN16.jpeg

Huit ans plus tôt, le 14 septembre 1954, la duchesse de Kent était venue dévoiler une plaque pour souligner la participation du contingent du Corps-école d’officiers canadiens de l’Université de Montréal. Cette unité, sous la direction, honoraire semble-t'il, du biologiste Georges Préfontaine, a fourni quelque 1200 officiers aux forces armées du Canada, rappellera-t-elle. "Ils ont servi dans la marine, l’armée et l’aviation au cours des campagnes en Afrique, en Italie, en France, en Belgique, en Hollande et en Allemagne.

D’autres ont donné leur vie pour défendre la liberté proclamée dans la charte de l’Atlantique. Dieppe, les îles Bevelen et Walcheren, en particulier, ont été témoins de leur héroïque sacrifice. Sur la plaque, on peut lire: «Que leur gloire nous soit un exemple, que leur conduite nous inspire et que la terre étrangère sous laquelle ils reposent leur soit légère."

Servir partout... au Québec? Voilà ce qui satisfait bien peu la grande aspiration des Québécois comme peuple: se gouverner eux-mêmes.

Une annonce révélatrice. 1944.

G. C. Laurence, fin 1944, convoqua tous les scientifiques du laboratoire pour nous communiquer une grande nouvelle. Le laboratoire de Montréal fermerait bientôt et déménagerait dans un nouvel emplacement loin des grands centres. L'atome canadien serait bientôt situé à Chalk River en Ontario sur la rivière des Outaouais. Un site avantageux se trouve au Québec sur la Saint-Maurice mais n'a pas été retenu "parce qu'il serait perdu pour le Canada si le Québec se séparait".

J'eus au moins la présence d'esprit de répliquer sur le champ: ("On se souviendra de vos paroles!") "Your words will be remembered!"

Ma réflexion en 2014: il y a là un avertissement précieux pour la gouverne des Québécois: dans l'esprit des stratèges d'Ottawa, le Québec est une possession pas très commode, plus ou moins temporaire, plutôt qu'une partie essentielle et durable du Canada. Il y a 70 ans, ils songeaient à devoir se dispenser un jour du Québec tel qu'il existait et existe encore. Il est grand temps de passer aux actes pour le bien de tous.

..

Fig. Tableau (26 cm X 36 cm) de Pierre Demers en 1944. En sortant de l'aile A où logeait le Laboratoire atomique. Au loin les monts de Saint-Hippolyte de Kilkenny. L'escalier de bois, à droite la boîte à sable, à gauche hors champ le collège Jean de Brébeuf, l'Hôpital Sainte-Justine s'ajouta plus tard. Une rangée de chicorée et de moutarde.

Fin de: partie 1sur4abrege.

- 30 -

Suite: partie 2.sur4abrege