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HALIFAX (PC) - Le gouvernement fédéral songe à réduire le taux d'imposition des sociétés dans les provinces moins nanties du pays, a indiqué jeudi le ministre fédéral des Finances, Paul Martin.

Il a évoqué cette possibilité jeudi, lors d'un dîner d'affaires, quand on lui a demandé si une telle initiative pourrait devenir une alternative aux programmes de dépenses fédérales - traditionnellement utilisés pour tenter de stimuler l'économie des provinces plus pauvres.

"Il faudrait que ce soit un programme national, que toutes les autres provinces l'acceptent, et qu'il s'applique à des régions ayant des problèmes identiques", a déclaré M. Martin aux journalistes, après avoir prononcé une conférence devant les membres de la Chambre de commerce de la région métropolitaine de Halifax.

Le ministre Martin ne croit pas que le fait de prévoir des ententes fiscales particulières pour certaines régions risque de créer des difficultés ailleurs au pays, si le programme est destiné à des régions où le taux de chômage est élevé et si les régions sont traitées équitablement. "Ce n'est pas une chose que le gouvernement fédéral ferait unilatéralement", a-t-il précisé.

De telles ententes fiscales comporteraient un délai à respecter - qui pourrait être de 10 ans -, a indiqué M. Martin, qui effectue actuellement une tournée du pays pour faire la promotion de son budget déposé le 10 décembre.

Peter O'Brien, vice-président de la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante dans la région de l'Atlantique, a accueilli favorablement l'idée de M. Martin. "Si le ministre est sérieux, ce sera la première fois que le gouvernement fédéral s'intéresse vraiment aux réalités économiques du Canada", a-t-il déclaré en entrevue.

Jusqu'à maintenant, les organismes de développement régional mis sur pied pour administrer des fonds fédéraux n'ont pas eu d'impact durable sur l'économie, précise M. O'Brien. "Ils ont été conçus pour donner une image positive des ministres (du cabinet), et ils n'ont pas fait grand-chose pour l'économie des régions du pays. De plus, ils ont déplu aux provinces plus nanties, qui en assument le poids financi